En los últimos días, varios medios de comunicación han publicado diferentes artículos sobre un asteroide de grandes dimensiones que pasará cerca de la Tierra el próximo 18 de enero. En concreto, según estas publicaciones, este cuerpo celeste mediría “más de 1.000 kilómetros de diámetro”.
Además, las capturas de pantalla de estos titulares están circulando por las redes sociales a gran velocidad.
Sin embargo, esta información es falsa. El asteroide que se aproximará a la Tierra el 18 de enero tiene un diámetro de algo más de un kilómetro y lo hará a 5,15 veces la distancia que separa la Tierra de la Luna, 1,9 millones de kilómetros.
¿Pasará un asteroide de 1.000 kilómetros de diámetro cerca de la Tierra?
Los científicos monitorean de forma continua los asteroides cercanos a la Tierra y que pueden presentar un peligro de impacto. Esto es una distancia de 45 millones de kilómetros.
Según el Centro de Estudios Cercanos a la Tierra de la NASA (CNEOS, por sus siglas en inglés), está previsto que el 18 de enero el asteroide 7482 (1994 PC1) transite a 1,9 millones de kilómetros de la Tierra.
Sin embargo, este cuerpo no tiene un diámetro de 1.000 kilómetros. Se estima que sea de algo más de un kilómetro, tal y como aparece registrado en dicho organismo. Lucas Paganini, uno de los científicos planetarios de la NASA, indica que los asteroides de este tamaño son muy habituales: “se estima que hay entre 600.000 y un millón de asteroides de este diámetro en el sistema solar”.
Este asteroide fue descubierto en 1994 por R.H. McNaugh en el observatorio astronómico de Siding Spring, ubicado cerca de la localidad de Coonabarabran, en el sureste australiano.
Según la información del Centro de Estudios Cercanos a la Tierra de la NASA, que tiene registros desde 1900, este asteroide ya ha transitado cerca de la Tierra en otras ocasiones, la última en junio de 2011.
No existe ningún asteroide de 1.000 kilómetros de diámetro
Desde la página web de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) definen asteroide como: “restos rocosos que quedaron de la formación inicial de nuestro Sistema Solar hace unos 4.600 millones de años”.
Hasta julio de 2021, según el organismo, se han documentado 1.097.148 asteroides conocidos. Ninguno con un diámetro de 1.000 kilómetros. Por el momento, Ceres, descubierto en 1801 por G. Piazzi, es el asteroide con mayor diámetro: 965 kilómetros.
El área divulgativa NASA Ciencia explica que los asteroides varían de tamaño. Así, algunos tienen cientos de kilómetros, pero la gran mayoría “son pequeños como guijarros”.
¿A qué se debe el error?
En la tabla del Centro de Estudios Cercanos a la Tierra de la NASA, donde se registra la información sobre los asteroides que van a transitar cerca de la Tierra, se emplean los puntos y no las comas para separar los números decimales, una grafía que puede dar lugar a malas interpretaciones, tal y como ha podido suceder en esta ocasión.
Según recoge la Fundación del Español Urgente (Fundéu) tanto la coma como el punto se pueden utilizar para separar los números decimales. Sin embargo, en cada país predomina una grafía.
En España, es más frecuente el uso de la coma para marcar esa separación, pero en los países anglosajones es más habitual el uso del punto. Por ello, la NASA, al estar ubicada en Estados Unidos, utiliza en su página web el signo del punto, lo que ha podido inducir a error a algunos medios de comunicación hispanohablantes, interpretando el dato de manera incorrecta.
En la tabla, el diámetro estimado del asteroide 7482 (1994 PC1) es de 1.052 kilómetros, pero esto serían mil cincuenta y dos metros, ya que el punto se utiliza para separar los números decimales.
INFOVERITAS verifica que…
Es falso que se aproxime a la Tierra un asteroide de más de 1.000 kilómetros de diámetro. La NASA explica que el tamaño del asteroide que se aproxima a nuestro planeta tiene un diámetro de algo más de un kilómetro.
Fuentes
Centro de Estudios Cercanos a la Tierra de la NASA
Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA)
Artículo: ¿Qué es un asteroide?, de la NASA
Observatorio Siding Srping (Australia)
Fundación del Español Urgente (Fundéu)
Declaraciones de Lucas Paganini, científico planetario de la NASA