En las últimas horas se han viralizado diferentes noticias que informan sobre el aviso de la Organización Mundial de la Salud (OMS) del alto riesgo de expansión del brote de ántrax declarado en Zambia el pasado 1 de noviembre si no se establece un plan de emergencia.
De acuerdo al organismo, a 20 de noviembre de 2023, se habían notificado 684 casos sospechosos en humanos, incluidas cuatro muertes, lo que supone una tasa de letalidad del 0,6%, en 44 de los 116 distritos de nueve de las 10 provincias de Zambia.
En la actualidad, el ántrax es una enfermedad poco común, pero grave “causada por una bacteria que forma esporas, el Bacillus anthracis”. Afecta principalmente al ganado, ovejas, cabras, vacas, caballos o cerdos infectados, y a los animales de caza, pero los humanos pueden infectarse si entran en contacto con animales enfermos. Dada la descripción, se trata de una enfermedad que se produce habitualmente en países en vías en desarrollo donde en contacto con animales es mayor.
El número de casos en España descendió de forma drástica a partir de los años 70 gracias a la introducción de la vacuna en herbívoros. En la actualidad, su notificación es esporádica, “aunque se produce algún brote de forma ocasional”, según recoge el Informe epidemiológico sobre la situación del Carbunco en España. Años 2019, 2020 y 2021, publicado por el Centro Nacional de Epidemiología del Instituto de Salud Carlos III.
Con motivo de la alerta, desde INFOVERITAS explicamos las causas, síntomas y tratamientos de esta enfermedad:
¿Qué es el ántrax?
Es posible que lo primero que le venga a la cabeza al escuchar la palabra ántrax sean las amenazas y ataques por paquetes sospechosos enviados a diferentes instituciones de manera puntual. Esto sucede porque el Bacillus anthracis, la bacteria que causa el ántrax, es uno de los agentes biológicos que más se utiliza en un ataque de este tipo, sencillamente porque es fácil de encontrar.
Se trata de una enfermedad infecciosa rara ocasionada por la bacteria Bacillus anthracis. Desde el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) señalan que “puede encontrarse naturalmente en la tierra y afecta comúnmente a mascotas y animales salvajes en todo el mundo. Aunque no es lo habitual, las personas pueden contraer el ántrax si están en contacto con animales infectados o productos de origen animal contaminados.” Por suerte, no se trata de una enfermedad contagiosa como puede ser un resfriado o una gripe.
¿Cómo contraen ántrax las personas?
El tipo de enfermedad que desarrolla la persona depende de la manera en la que el ántrax ingresa al organismo. Típicamente, el ántrax ingresa a través de la piel, los pulmones o el sistema gastrointestinal. “Las esporas de ántrax pueden “activarse” al entrar al cuerpo. Cuando se vuelven activas, las bacterias del ántrax pueden multiplicarse, propagarse por el cuerpo y producir toxinas (o veneno)”, señalan desde los CDC. Estas toxinas hacen que las personas se enfermen gravemente. A la larga, todos los tipos de ántrax pueden propagarse por el cuerpo si no se realiza un tratamiento con antibióticos.
Ántrax cutáneo
Las esporas suelen penetrar la piel a través de una herida o un rasguño. Por ejemplo, una persona manipula animales infectados o productos de origen animal contaminados, como lana, piel o pelo. El ántrax cutáneo afecta más comúnmente el área de la cabeza, el cuello, el antebrazo y las manos. Ataca la piel y el tejido alrededor de la zona infectada.
El ántrax cutáneo es la forma más común de infección por ántrax y se considera también la menos peligrosa. La infección se desarrolla generalmente entre 1 y 7 días después de la exposición. Con el tratamiento adecuado, prácticamente todos los pacientes con ántrax cutáneo sobreviven.
Ántrax pulmonar
Se considera el tipo más letal de ántrax. De hecho, con tratamiento sólo el 55% de los pacientes sobrevive. En este caso, la infección se desarrolla una semana después de la exposición, pero puede demorar hasta 2 meses. Se produce cuando una persona respira esporas de ántrax y se inicia en los ganglios linfáticos, para después extenderse al resto del cuerpo, causando graves problemas respiratorios e, incluso, el colapso.
Ántrax gastrointestinal
Se produce al ingerir carne cruda o semicruda de un animal infectado. En los países desarrollados es el menos común. Una vez ingeridas, las esporas de ántrax pueden afectar el tracto gastrointestinal superior (garganta y esófago), el estómago y los intestinos durante un lapso temporal entre uno y siete días.
Síntomas y tratamiento
Los síntomas varían en función del tipo de infección. En el cutáneo, pueden aparecer ampollas, picor e inflamación. El pulmonar generafiebre, dificultad para respirar, confusión o mareo, tos, dolor de cabeza… Mientras que el ántrax gastrointestinal provoca, además, dolor estomacal y/o de garganta, diarrea con sangre, Inflamación en el cuello o de las glándulas del cuello, abdomen inflamado…
El ántrax, al ser una enfermedad causada por una bacteria, se trata con antibióticos, “como Penicilina, eritromicina u otros”, indican desde la Fundación IO. En el caso de infecciones graves es necesaria la hospitalización y el tratamiento antibiótico por vía intravenosa o intramuscular. En el caso de no tratarse adecuadamente la infección puede evolucionar a una septicemia.
No obstante, la mejor manera de contraer la enfermedad es la prevención. Evitar el contacto con animales potencialmente infectados, el contacto directo con el suelo en zonas donde paren, pasten o vivan herbívoros. Si se sospecha carbunco, es importante no hacer la necropsia del animal, sino obtener una muestra de sangre para cultivo por un método aséptico. Por otro lado, es importante acunar oportunamente y revacunar cada año a todos los animales domésticos con riesgo de contraer carbunco.
Además, desde la Fundación IO apuntan que existe una vacuna acelular (USA, UK, China y Rusia), aunque no disponible comercialmente en la mayoría de países, de uso en profesionales en alto riesgo, militares y personal de laboratorios.
¿Qué sucede en España?
Según los datos del Instituto Carlos III señalan que el número de casos en España descendió de forma drástica a partir de los años 70 gracias a la introducción de la vacuna en herbívoros. “En la actualidad, su notificación es esporádica, aunque se produce algún brote de forma ocasional.”
Por ejemplo, “durante el periodo 2005-2021 se notificaron un total de 76 casos (9 confirmados y 65 probables)”, destacan en elInforme epidemiológico sobre la situación del Carbunco en España. Años 2019, 2020 y 2021, publicado por el Centro Nacional de Epidemiología del Instituto de Salud Carlos III.
Fuentes
Informe epidemiológico sobre la situación del Carbunco en España. Años 2019, 2020 y 2021, publicado por el Centro Nacional de Epidemiología del Instituto de Salud Carlos III
Información sobre ántrax de la Fundación IO
Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés)